1889. L'empereur Napoléon III, grand vainqueur de Sedan, s'apprête à inaugurer l'Exposition universelle dans un Paris mécanique grouillant d'inventions extraordinaires. Lors de la parade d'ouverture, Philémon de Fernay, brillant élève de Saint-Cyr, se voit décerner le privilège de piloter le Zéphyr, le tout nouvel aéronef du professeur Clément Ader. Mais tout déraille lorsqu'il s'écrase sur la galerie des Machines, pulvérisant le pavillon des Anglais. Car, sous les décombres, Philémon découvre le corps d'un enfant de rouages et d'acier, aux traits particulièrement réalistes. Quel fabricant a bien pu enfreindre la loi principale de la Pax Automata, qui interdit la conception d'automates à l'apparence humaine ' Même Zélie, la romanicielle et mécanographe hors pair, n'a jamais rien vu de pareil ! Plus mystérieux encore, l'androïde semble capable de faire exploser n'importe quel mécanisme à proximité. Pourrait-il s'agir d'une arme secrète dirigée contre l'Empire '
