Dans les quatre premières symphonies de Mahler, beaucoup de thèmes originaux proviennent de ses propres poèmes populaires de la collection Des Knaben Wunderhorn (Le cor enchanté de l'enfant). Un exemple concret, la Symphonie n°4, est construite autour d'une simple chanson, Das himmlische Leben, que Mahler avait composée huit années auparavant, en 1892. La chanson présente une vision enfantine du paradis, suggérée tout au long des trois premiers mouvements. Dans le quatrième mouvement, lequel est décrit comme "très confortable", la chanson est entendue en entier, chantée par une soprano, sur ces instructions de Mahler : "avec une expression sereine et enfantine ; sans aucune parodie !".
